Первые российские РЦ возникли в конце 1990-х, когда появилось много новых НКО. Люди открывали некоммерческие организации, чтобы решать различные социальные проблемы, но что и как делать — не знали: у большинства не было соответствующего опыта и знаний. Тогда понадобились те, кто мог бы этим людям помочь: научить, подсказать, поддержать. И появились ресурсные центры.

Потом было длительное затишье: центрам стало сложно находить финансирование — те, у кого есть деньги, не понимали ценности РЦ и хотели помогать прежде всего решающим проблемы, а не «посредникам». Вторая волна новых ресурсных центров случилась только в 2010 году. Именно тогда появились программы поддержки разных НКО, в том числе отдельный грантовый конкурс для инфраструктурных организаций. Третья волна пришлась на конец 2010-х: тогда стали активно создаваться маленькие центры. Причем если раньше были только негосударственные РЦ, то в это время стали основывать и государственные — муниципальные ресурсные центры, которые финансируются из бюджета страны.

Открывали РЦ всегда те, у кого есть тот или иной ресурс: доступ к технологиям, знания, умения. Накопившие экспертность люди объединялись и передавали свой опыт НКО и активистам. Случалось, что РЦ вырастал из некоммерческой организации: ее команда копила опыт и все чаще консультировала своих коллег, а затем решала, что может сделать это своей основной деятельностью. Так было с «Гарантом»: первые два года его команда работала как одно из направлений уже действующей НКО «Союз юристов», а потом уже сформировалась как отдельная организация.

Финансирование сами РЦ часто получают из грантовых средств, иногда — из региональных субсидий (их обычно дают, если видят результаты деятельности на местном уровне). В некоторых случаях центры финансируются корпорациями, в зоне интереса которых находится территория работы РЦ. Поддерживают РЦ также коммерческие организации и отдельные предприниматели. Какие-то из центров оказывают платные услуги и финансируются за счет этого. В меньшей степени РЦ получают средства на свою работу от частных лиц: люди чаще жертвуют тем, кто напрямую помогает кому-то из нуждающихся, а не другим организациям. Однако некоторые РЦ получают значительную поддержку от людей: например организация работает на пожертвования частных лиц и компаний, не получая никаких средств от государства.